Passei os últimos dias lendo mais um livro da L&PM. Desta vez, um volume da série Encyclopædia sobre os animais que dominaram o nosso planeta até 65 milhões de anos atrás.

Eu nunca havia me dado ao trabalho de procurar algo um pouco mais sério sobre paleontologia. Confesso que achei a experiência tão confortante quanto ler sobre o universo: qualquer problema pessoal (e da condição humana) se torna insignificante perante a natureza (ou o cosmo), que simplesmente não se importa comigo, com você ou com qualquer espécime de Homo sapiens.

De certa forma, isso pode ser encarado como uma constatação desmotivadora. Mas o fato é que, apesar de tudo, nossa espécie tem lá sua importância. Surgimos há cerca de 500 mil anos e, desde então, tentamos entender o mundo em que vivemos. A tarefa é complicada e deve se prolongar por mais alguns milhões de anos, antes da nossa extinção. Mesmo assim, já fizemos descobertas incríveis e algumas delas dizem respeito aos antigos habitantes de nosso planeta.

O nascimento dos dinossauros

Iguanodons do Palácio de Cristal, em Londres (Fonte: Wikipedia)

Faz menos de 200 anos que começamos a colecionar e analisar fósseis de “dinossauros”, termo criado em 1841 pelo britânico Richard Owen para se referir ao grupo recém-descoberto de “répteis” extintos. Desde então, muita coisa mudou. O próprio Owen foi capaz de presenciar seus estudos serem refutados e, ainda hoje, um modelo completamente errôneo de iguanodon está exposto no Palácio de Cristal, em Londres. Mais do que uma escultura, aquele “lagartão” pode ser encarado como uma homenagem permanente ao esforço humano empregado para entender algo até então desconhecido.

E o iguanodon é fundamental nos primeiros capítulos do livro, já que é por meio do estudo sistemático dos fósseis desse animal que a paleontologia começa a surgir. Vale a pena comparar os esboços do animal propostos por Owen (e de seu rival Gideon Mantell) com o de Louis Dollo, cientista de Bruxelas que pode contar com novos fósseis e mais criatividade do que seus antecessores, já que reconstruiu o esqueleto do animal baseando-se em espécimes modernos de crocodilos e pássaros. Para isso, Dollo também levou em consideração os estudos de outro britânico famoso da época: Charles Darwin, nome que dispensa link para artigo de apresentação na Wikipedia.

Sherlock Holmes seria um ótimo paleobiologista

Sinosaureopteryx: note a penugem ao longo da coluna (Fonte: Wikipedia)

Norman chega a citar o morador da Baker Street duas ou três vezes ao longo do livro e, de fato, há muita semelhança entre o trabalho do consultor investigativo e de cientistas que estudam fósseis de dinossauros. Basicamente, ambos precisam reconstruir cenários a partir de uma cena encontrada: com a análise dos restos de esqueletos milagrosamente conservados por milhões de anos, pesquisadores tentam descobrir como a criatura se locomovia, qual era a sua dieta, se o espécime era macho ou fêmea e até quão aguçados eram o olfato, visão e audição daquele animal.

E o estudo não se limita aos fósseis. Cientistas também analisam pegadas de dinossauros preservadas ao longo das eras e, com base nelas, é possível deduzir se o animal subia ou descia o morro, se estava correndo ou caminhando lentamente, qual era o tamanho de seus passos etc. Até mesmo cocô fossilizado é objeto de estudo. Dentro dos chamados cropólitos é possível encontrar restos de ossos de pequenos animais e plantas, que ajudam a desvendar mistérios sobre a alimentação dos dinos.

Fóssil de protoceratops e velociraptor lutando (Fonte: The Dinosaur Toy Blog)

Foi com essa linha de pensamento e com a descoberta de novas espécies, como o Deinonychus e o Archaeopteryx, que os dinossauros foram finalmente posicionados na escala evolutiva, ocupando um lugar entre os répteis e as aves. Mais tarde essa hipótese foi confirmada com fósseis ainda mais incríveis, que conseguiram preservar as marcas de penas e outros tipos de cobertura corpórea, como o do Sinosauropteryx.

O registro fossilizado desse dinossauro “chinês” é fantástico, mas não chama tanto a atenção quanto o da imagem acima: um protoceratops e um velociraptor que morreram simultaneamente, durante um combate. A descoberta é tão famosa que rendeu até brinquedo, devidamente catalogado pelo The Dinosaur Toy Blog.

Mais e mais curiosidades

Representação de um hadrossauro pintada por Heinrich Harder, em 1916

Ao longo do livro, que custa menos que R$ 15, é possível encontrar exemplos de diversos registros como esses, além de dados curiosos que podem ajudar a impressionar alguém durante um encontro romântico. Experimente, por exemplo, contar para a “vítima” que os temíveis tiranossauros sofriam de gota, doença que também atinge muitas pessoas. Ou então que a dieta dos hadrossauros tornava-os mais propensos a terem câncer.

Se isso não trouxer a pessoa amada para os seus braços, pelo menos a leitura servirá como semente aleatória para a sua criatividade, principalmente se o assunto não estiver relacionado com o dia a dia. Na pior das hipóteses você acaba escrevendo um post besta para o seu blog.

Usei o método afocal com uma Nikon Coolpix L1 e um newtoniano de 200mm. Basicamente isso siginifica que encostei a lente da câmera na ocular e tirei fotos. Para melhorar um pouco as imagens, habilitei o modo macro e coloquei a compensação de exposição em -2, por causa do brilho forte da Lua.

Estas duas primeiras fotos eu tirei usando uma ocular de 32mm. Clique nas fotos para vê-las em uma resolução maior:

Lua em fase crescente (Waxing Gibbous)

Teste: modo macro e zoom (ocular de 32mm)

Esta, mais aproximada, foi tirada através de uma ocular de 9.5mm:

Copernicus

Agora estou tentando identificar todas as crateras e mares que aparecem nas fotografias.

Sol, Atlantis e Hubble

As silhuetas que vimos na foto acima são nada mais do que o ônibus espacial Atlantis e o telescópio Hubble durante a STS-125!

Na foto a seguir, podemos ver Atlantis transitando em frente ao sol antes de “apanhar” o Hubble:

STS-125 Atlantis Solar Transit

Para tirar estas fotos, Theirry usou um telescópio de 13cm e uma câmera capaz de tirar 16 fotos com tempo de exposição de 1/8000. Sensacional!

Pôr-do-sol na Cordilheira do Santana

Lista dos objetos que eu lembro de ter visto na minha primeira saída de campo com o grupo de Nevoeiro (lista, blog):
 

• Pequena Nuvem de Magalhães
• Grande Nuvem de Magalhães
• Andrômeda
• Nebulosa do Caranguejo
• Nebulosa de Órion
• Omega Centauri
• Saco de Carvão
• Caixa de Jóias
• Aglomerado do Presépio
• Via Láctea
• Saturno (com seus anéis alinhados com a Terra)
• Vênus (em uma de suas fases)
• Plêiades
• Eta Carinae

Além disso pudemos ver a passagem de vários satélites artificiais e meteoros que cruzaram das 3:00h até o amanhecer. Foi a primeira vez que vi boa parte destes objetos e fiquei impressionado com a beleza de Eta Carinae e com a grandiosidade das Nuvens de Magalhães.

Foi uma aula e tanto e desde que voltei estou folheando e lendo um livro de astronomia. Sem falar que o cheiro de bosta de vaca limpa o pulmão de qualquer piá de prédio como eu.

Aquele pontinho ali?

Como se isto já não bastasse, o Observatório Gemini conseguiu uma fotografia ainda mais impressionante: dois planetas orbitando a estrela HR 8799, da constelação de Pegasus! E apesar da fotografia mostrar apenas dois, sabemos que existem três planetas a orbitar esta estrela:

Os dois mundos ao redor da HR8799

Uma informação interessante divulgada pelo Bad Astronomy é que os planetas fotografados na constelação de Pegasus são bem “novos”, possuem cerca de 60 milhões de anos e, por isso, ainda brilham. Já o planeta fotografado pelo Hubble possui cerca de 200 milhões de anos e apenas reflete a luz emitida pela estrela Formalhaut.

Claro que, antes destas fotografias, nós já éramos capazes de constatar a presença de planetas fora do nosso sistema solar. Mas estas constatações eram feitas através de técnicas indiretas, como a ocultação de uma estrela. É bom lembrar também que um exoplaneta já tinha sido fotografado anteriormente, mas ele orbitava uma anã marrom, que também são conhecidas como estrelas fracassadas. As fotografias tiradas pelo Hubble e pelo Gemini são as primeiras que mostram planetas orbitando estrelas normais, como o nosso Sol. Como disse o Phil Plait, “elas são História“.

Pegasus no Stellarium

No site do observatório Gemini também podemos achar mapas que ajudam a encontrar a estrela HR 8799 a olho nú ou com binóculo. Quem estiver em Curitiba e quiser tentar, Pegasus estará visível ao norte a partir 00:15h.